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El manatí es un mamífero que habita en la desembocadura de los ríos, en lugares estancados y tranquilos, en busca de la vegetación que se encuentra bajo el agua que constituye la base de su alimentación.

Su cuerpo tiene la forma de torpedo para atravesar las aguas con facilidad. Es de color gris y su piel está cubierta de pelos cortos. En lugar de dientes tiene placas córneas que le sirven para masticar sus blandos alimentos. Su sentido mas desarrollado es la vista.

Es el único mamífero marino completamente herbívoro. Su alimento principal son las hierbas marinas y plantas acuáticas.

Puede permanecer sumergido durante 20 minutos, pero por lo general sube a la superficie entre uno a cuatro minutos.